경제 뉴스를 보다 보면 물가가 크게 올랐다는 소식과 함께 기준금리 이야기가 자주 등장합니다. 물가 상승세가 강해지면 중앙은행이 금리를 올릴 수 있다는 전망이 나오기도 합니다.
처음 접하면 조금 이상하게 느껴질 수 있습니다. 이미 물건 가격이 올라 생활비 부담이 커졌는데 대출이자까지 높아질 수 있는 금리 인상이 왜 필요한 것일까요?
이를 이해하려면 물가와 금리를 서로 별개의 숫자로 보는 것이 아니라 경제 전체에서 돈이 소비되고 움직이는 과정으로 살펴볼 필요가 있습니다.
물가가 상승하는 이유는 다양하지만, 경제 전체의 수요가 지나치게 강해 물가 상승 압력이 커지는 상황에서는 금리를 높여 수요를 조절하는 통화정책이 활용될 수 있습니다.
1. 물가는 왜 계속 오르는 것일까?
우리가 흔히 말하는 물가 상승은 특정 상품 하나의 가격이 오르는 것과는 조금 다릅니다.
배추 가격이 일시적으로 크게 올랐다고 해서 경제 전체의 물가가 같은 정도로 올랐다고 말하기는 어렵습니다. 일반적인 물가 상승은 여러 상품과 서비스의 전반적인 가격 수준이 지속적으로 높아지는 현상을 의미합니다.
물가가 상승하는 원인도 하나만 있는 것은 아닙니다.
사람들이 상품과 서비스를 구입하려는 수요가 빠르게 증가했는데 공급이 이를 충분히 따라가지 못하면 가격이 상승할 수 있습니다.
반대로 원유나 원자재 가격이 오르거나 생산비와 운송비 등이 증가하면서 기업의 비용 부담이 커져 상품과 서비스 가격에 영향을 주는 경우도 있습니다.
예를 들어 어떤 상품을 구매하려는 사람은 갑자기 크게 늘었는데 시장에 공급되는 상품의 수량은 그대로라면 판매자는 이전보다 높은 가격을 받을 수 있는 환경이 만들어집니다.
이러한 현상이 경제의 여러 영역에서 광범위하게 나타나면 전반적인 물가 상승 압력으로 이어질 수 있습니다.
문제는 물가가 지속적으로 빠르게 상승하면 같은 금액으로 살 수 있는 상품과 서비스의 양이 줄어든다는 것입니다.
예전에는 1만 원으로 살 수 있었던 상품을 이제 1만2천 원을 줘야 살 수 있다면 돈의 실질적인 구매력이 감소한 셈입니다.
따라서 물가가 지나치게 빠르게 상승하는 상황을 안정시키는 것은 중앙은행의 중요한 역할 가운데 하나입니다.
2. 금리를 올리면 소비와 투자가 줄어들 수 있다
그렇다면 물가를 안정시키는 데 금리는 어떤 역할을 할까요?
금리가 올라가면 돈을 빌리는 데 필요한 비용이 증가합니다.
예를 들어 대출을 이용해 자동차를 구입하거나 주택을 구입하려는 사람이라면 금리가 높아질수록 매달 부담해야 하는 이자가 커질 수 있습니다. 이 때문에 소비 계획을 미루거나 지출 규모를 줄이는 사람이 생길 수 있습니다.
기업도 비슷한 영향을 받습니다.
기업이 새로운 공장을 짓거나 설비를 구입하기 위해 금융기관에서 자금을 빌린다면 금리가 높아질수록 자금조달 비용이 증가합니다.
따라서 경제성이 낮은 투자계획을 연기하거나 투자 규모를 줄이는 기업이 나타날 수 있습니다.
반대로 예금과 같은 금융상품의 금리가 높아지면 지금 돈을 소비하는 대신 저축하려는 유인이 커질 수도 있습니다.
결국 금리 상승은 여러 경로를 통해 가계의 소비와 기업의 투자에 영향을 줄 수 있습니다.
경제 전체에서 상품과 서비스를 구매하려는 수요가 완화되면 수요 측면에서 발생하는 물가 상승 압력도 낮아질 가능성이 있습니다.
이것이 물가가 지나치게 빠르게 상승할 때 중앙은행이 금리 인상을 정책수단 가운데 하나로 사용하는 기본적인 이유입니다.
3. 그렇다고 물가가 오르면 항상 금리를 올리는 것은 아니다
여기서 중요한 부분이 있습니다.
물가가 오른다고 해서 중앙은행이 무조건 금리를 올리는 것은 아닙니다.
중앙은행은 물가뿐만 아니라 경제성장, 금융시장 상황 등 여러 경제 여건을 종합적으로 고려해 통화정책을 결정합니다.
물가가 상승한 원인도 중요합니다.
예를 들어 경제의 소비와 투자가 지나치게 활발해 수요가 크게 증가하면서 물가가 상승하는 상황에서는 금리를 통한 수요 조절이 효과를 낼 수 있습니다.
하지만 국제유가가 급격하게 상승하거나 특정 원자재의 공급에 문제가 발생해 가격이 오른 경우에는 상황이 조금 다릅니다.
금리를 올린다고 해서 원유가 새롭게 생산되거나 부족한 원자재의 공급량이 직접 늘어나는 것은 아니기 때문입니다.
또한 금리를 지나치게 빠르게 올리면 가계의 이자 부담이 증가하고 기업의 투자가 위축되면서 경기에도 부담을 줄 수 있습니다.
따라서 중앙은행은 현재의 물가 상승이 어느 정도 지속될 가능성이 있는지, 경제의 수요는 어느 정도인지, 금융시장과 경기 상황은 어떤지를 함께 살펴보게 됩니다.
물가와 금리의 관계를 이해할 때 가장 중요한 것은 '물가 상승 = 무조건 금리 인상'이라는 공식으로 외우지 않는 것입니다.
기준금리를 올리면 시장금리와 금융기관의 예금·대출금리 등에 영향을 주고, 이러한 변화가 소비와 투자에 영향을 미쳐 경제 전체의 수요가 조정될 수 있습니다.
결국 기본적인 흐름은 다음과 같이 이해할 수 있습니다.
물가 상승 압력 증가 → 금리 인상 가능성 → 대출과 자금조달 비용 증가 → 소비와 투자에 영향 → 수요 완화 → 물가 상승 압력 완화
물론 실제 경제에서는 환율, 국제 원자재 가격, 고용, 경기 상황 등 수많은 요인이 동시에 작용하기 때문에 항상 이 순서대로 움직이는 것은 아닙니다.
하지만 이 기본적인 원리를 알고 있다면 경제 뉴스에서 '물가를 잡기 위해 금리를 올린다'는 표현이 등장했을 때 그 이유를 훨씬 쉽게 이해할 수 있습니다.